L’impulsion spécifique élevée des systèmes de propulsion électrique réduit la quantité de propulseur nécessaire pour effectuer une opération dans l’espace. Ces économies permettent d’utiliser des lancements plus petits pour des projets spatiaux, de prolonger la durée de vie des satellites et d’augmenter les capacités de charge utile.
Dans le domaine commercial, impliquant les télécommunications et les constellations de satellites en orbite terrestre basse, la forte concurrence entre les fabricants de satellites est un moteur majeur pour les avancées dans le domaine de la propulsion électrique, où à la fois des augmentations de performances et des prix bas sont nécessaires. De plus, les nouvelles missions scientifiques et d’observation de la Terre imposent de nouvelles exigences difficiles pour les systèmes de propulsion basés sur des propulseurs à micro-Newton.
De plus, les nouvelles missions interplanétaires d’exploration nécessiteront des systèmes de propulsion sophistiqués pour atteindre la Lune, des planètes telles que Mercure ou Mars, ou des objets proches de la Terre et, dans certains cas, renvoyer des échantillons sur Terre. La propulsion électrique sera également utilisée par la deuxième génération de satellites Galileo pour effectuer la mise en orbite et le cimetière.
L’utilisation de la propulsion électrique pour les remorqueurs spatiaux, les remorqueurs de désorbitation, les déployeurs et les engins spatiaux de ravitaillement est également prévue. Enfin, la propulsion électrique est considérée comme une technologie clé pour améliorer le potentiel d’utilisation des futurs CubeSats.
L’ESA est actuellement impliquée dans plusieurs activités liées à la propulsion électrique, depuis la recherche fondamentale et le développement de concepts conventionnels et avancés jusqu’à la fabrication, la vérification et l’exploitation en vol de sous-systèmes de propulsion pour les satellites européens.
L’exploitation des données de vol est une activité importante à l’ESA et aidera les concepteurs de mission à mettre en œuvre les leçons apprises lors du développement de nouveaux systèmes de propulsion pour les missions futures.
Les missions de l’ESA telles que Neosat, Artemis, SMART-1, GOCE et BepiColombo ont ouvert la voie à l’utilisation de la propulsion électrique dans les futures missions de l’ESA, notamment NovaSAT, Electra, Space Inspire, Galileo Second Generation, Mars Sample Return Earth Return Orbiter, M -Argo, GOMX-5, NGGM et LISA. L’utilisation du laboratoire de propulsion de l’ESA pour tester plusieurs propulseurs à propulsion électrique a contribué au développement de ces moteurs à l’ESA.